Сцената е Великобритания. Време за действие - XI век. Могъщият крал Лир, усещайки приближаването на старостта, решава да прехвърли тежестта на властта върху плещите на три дъщери: Гонерил, Регана и Корделия, разделяйки царството си между тях. Царят иска да чуе от дъщерите си как го обичат, „така че по време на делението да покажем своята щедрост“.
Първата е Gonerilla. Разпространявайки ласкателство, тя казва, че обича баща си, „точно както децата не са обичали / досега никога не са били бащите си“. Красноречивият Регън я повтаря: „Не познавам радостите на другите освен / Голямата ми любов към теб, суверене!“ И въпреки че лъжливостта на тези думи отрязва ухото, Лир ги чува благоприятно. Дойде ред на най-младата, любима Корделия. Тя е скромна и правдива и не знае как да псува публично чувствата. "Обичам те, както ти казва задължението, / Не повече и не по-малко." Лиър не вярва на ушите си: "Корделия, помисли си и поправи отговора, за да не съжаляваш по-късно." Но Корделия не може по-добре да изрази чувствата си: „Ти ми даде живот, добър суверен, / Възпитан и обичан. В знак на благодарност / плащам ви същото “. Лиър е бесен: „Толкова млад и толкова бездушен по душа?“ „Толкова млад, господарю, и прям“, отговаря Корделия.
В сляпа ярост кралят дава цялото кралство на сестрите Корделия, оставяйки й само своята прякост като зестра. Той разпределя за себе си сто пазачи и право да живее един месец с всяка от дъщерите.
Граф Кент, приятел и близък сътрудник на краля, го предупреждава срещу такова прибързано решение, моли да го отмени: „Любовта на Корделия е не по-малка от тяхната <...> само гръмва онова, което е празно отвътре ...» Но Научете вече малко. Кент противоречи на краля, нарича го буен старец - което означава, че трябва да напусне кралството. Кент отговаря с достойнство и съжаление: "Тъй като гордостта ви не е у дома, / тази връзка е тук, но волята е в чужда земя."
Един от претендентите за ръката на Корделия - херцогът на Бургундия - я отказва, която се превърна в безстопанствена. Вторият жалбоподател, кралят на Франция, е шокиран от поведението на Лир и още повече от бургундския херцог. Цялата вина на Корделия „в страшната целомъдрие на чувствата, засрамена от публичността“. „Мечта и скъпоценно съкровище, / Бъди кралицата на Франция красива ...“, казва той на Корделия. Те се изтриват. На раздяла Корделия се обръща към сестрите: „Знам вашите свойства, / но, щадя ви, няма да ви се обадя. / Гледай баща си, Неговата тревожност / Поверявам ти показната ти любов. "
Граф на Глостър, който служи на Лиър дълги години, се натъжи и озадачи, че Лир „изведнъж, под влияние на минута“ е взел такова решаващо решение. Той не подозира, че Едмънд, неговият незаконен син, замисля около него. Едмънд реши да обезсърчи брат си Едгар в очите на баща си, за да може да овладее частта му от наследството. Той, фалшифицирайки почерка на Едгар, пише писмо, в което уж Едгар възнамерява да убие баща си, и настройва всичко, така че баща му да прочете това писмо. Едгар от своя страна го уверява, че баща му замисля нещо недобросъвестно срещу него, Едгар предполага, че някой го клевети. Самият Едмънд лесно се наранява, но представя случая така, сякаш се опитва да задържа Едгар, който се опитваше да направи опит за баща си. Едмънд е доволен - той умело сплете двама честни хора с клевета: „Баща повярва и брат повярва. / Толкова честен е, над съмнението. / Тяхната невинност е лесна за игра. " Махинациите му бяха успешни: графът на Глостър, вярвайки във вината на Едгар, заповяда да го намерят и заграбят. Едгар е принуден да бяга.
Първият месец Лир живее с Gonerilla. Тя търси само повод да покаже на баща си кой сега е шеф. Научавайки, че Лиър е заковал бистра си, Гонерила решава да „сдържа“ баща си. „Той даде власт, но иска да контролира / Както преди! Не, старите хора са като деца, и се изисква урок. "
Лира, окуражена от любовницата, е открито груба със слугите на Гонерил. Когато кралят иска да говори за това с дъщеря си, тя избягва да се среща с баща си. Жидарят горчиво се подиграва на краля: "Вие сте покварили ума си от двете страни / И не сте оставили нищо в сърцето."
Идва Гонерила, речта й е груба и нахална. Тя изисква Лиър да разпусне половината от свитата си, оставяйки малък брой хора, които няма да „забравят и бягат амок“. Лиър е победен. Той смята, че гневът му ще засегне дъщеря му: „Ненаситен хвърчил, / Лъжеш! Моите телохранители / Тествани хора с високи качества ... ”Херцогът на Албански, съпругът на Гонерила, се опитва да се застъпи за Лира, като не намира в поведението му какво може да предизвика такова унизително решение. Но нито гневът на бащата, нито ходатайството на съпруга не докосват твърдосърдечните. Преоблеченият Кент не напусна Лиър, той дойде да се занимава с него. Той счита за свой дълг да бъде с краля, който очевидно е в затруднение. Лиър изпраща Кент писмо до Регън. Но в същото време Гонерила изпраща пратеника си при сестрата.
Лиър все още се надява, че има втора дъщеря. Той ще намери разбиране с нея, защото им даде всичко - и живота, и държавата. Той нарежда седлата на коне и хвърля Гонерил в сърцата си: „Ще й разкажа за вас. Тя / Драска вълк с нокти, / Лице към теб! Не мислете, аз ще върна / Себе Си цялата сила, / Което загубих, / Както си представихте ... "
Пред замъка Глостър, където Регън дойде със съпруга си, за да разреши споровете с краля, се сблъскаха двама пратеници: Кент - крал Лир и Освалд - Гонерил. В Освалд Кент признава съда на Гонерила, когото той открива заради неуважението си към Лира. Освалд вдига писък. Реган и съпругът й, херцогът на Корнуол, стигат до шума. Те поръчват да сложат подложки на Кент. Кент е вбесен от унижението на Лиър: „Да, дори аз / кучето на баща ви, а не посланик, / не трябва да се отнасяте с мен така“. Граф на Глостър неуспешно се опитва да се отстоява за Кент.
Но Регън трябва да унижи баща си, така че да знае кой сега има власт. Тя е от същия тест като сестра си. Това се разбира добре от Кент, той предвижда, че чака Лиър в Регана: "Ти дойде от дъжда и под капките ..."
Лиър хваща посланика си в обувките. Кой се осмели! По-лошо е от убийството. „Вашият зет и дъщеря ви“, казва Кент. Лиър не иска да вярва, но разбира, че това е истина. „Тази атака на болка ще ме задуши! / Копнежът ми, не ме измъчвайте, бързайте! / Не се приближавайте към сърцето си с такава сила! ” Битката коментира ситуацията: „Баща в парцали за деца / предизвиква слепота. / Богатият баща винаги е по-сладък и за различна сметка. "
Лиър иска да говори с дъщеря си. Но тя е уморена от пътя, не може да го приеме. Лиър крещи, негодува, бушува, иска да разбие вратата ...
Накрая излизат Реган и херцогът от Корнуол. Царят се опитва да разкаже как Гонерила го изгони, но Регън, като не го слуша, му предлага да се върне при сестра си и да я помоли за прошка. Преди Лиър да се възстанови от новото унижение, Гонерила се появи. Сестрите се мъчеха една с друга да бият баща си с жестокостта си. Единият предлага свиването на свитата наполовина, другият - на двадесет и пет души и накрая и двамата решават: не е нужен нито един.
Лиър е смазан: „Не се отнасяйте за това, от което се нуждаете. Просяците и тези / в нужда имат нещо в изобилие. / Намалете живота до необходимост, / И човек ще бъде приравнен с животно ... ".
Думите му сякаш могат да изтръгнат сълзи от камък, но не и от дъщерите на краля ... И той започва да осъзнава колко несправедлив е бил с Корделия.
Идва буря. Вятърът вие. Дъщерите оставят баща си на милостта на стихиите. Те затварят портата, оставяйки Лиър на улицата, "... той е наука за бъдещето." Лиър не чува тези думи на Регана.
Степни. Бушува буря. Потоци вода падат от небето. Кент в степта в търсене на царя се натъква на придворна от свитата си. Той му се доверява и разказва, че между херцозите на Корнуол и Албански няма "мир", че във Франция се знае за малтретирането на "нашия добър стар крал". Кент моли придворния да се втурна към Корделия и да й каже „за краля, / за страшното му съдбовно нещастие“ и като доказателство, че на пратеника може да се вярва, той, Кент, дава пръстена си, който Корделия признава.
Лиър се скита с джестер, преодолявайки вятъра. Лир, неспособен да се справи с душевната мъка, се обръща към стихиите: „Вийте, вихрушка, с мощ и главно! Изгори мълнията! Изсипете душ! / Вихър, гръм и дъжд, ти не си ми дъщеря, / Не те обвинявам за безсърдечие. / Не съм ти дал царства, не съм викал деца, не съм те задължавал. Така че нека бъде направено / Цялото ви зло ще над мене. " В своите упадъчни години той загуби илюзиите си, сривът им изгаря сърцето му.
Кент излиза на среща с Лиър. Той убеждава Лиър да намери убежище в колиба, където сиромахът Том Едгар вече се крие, преструвайки се на луд. Том води Лира в разговор. Граф на Глостър не може да остави стария си господар в беда. Жестокостта на сестрите му е отвратителна. Той получи новината, че в страната е чужда армия. Докато помощ идва, е необходимо да се подслони Лиър. Той говори за плановете си на Едмънд. И той решава още веднъж да се възползва от лекотата на Глостър, за да се отърве от него. Той ще го докладва на херцога. „Старецът си отиде, ще продължа напред. / Той живя - и стига, мой ред. “ Глостър, непознат за предателството на Едмънд, търси Лир. Той стига до хижа, където преследваните намериха убежище. Той се обажда на Лира в убежище, където има „огън и храна“. Лиър не иска да се раздели с бедния философ Том. Том го следва до фермата на замъка, където се крие баща им. Глостър за кратко отива до замъка. Лиър, в пристъп на безумие, урежда изпитание на дъщерите си, предлагайки Кент, майстора и Едгар да бъдат свидетели, съдебни заседатели. Той изисква Регън да й отвори гърдите, за да види дали има каменно сърце там ... Накрая Лира успява да легне да си почине. Глостър се завръща, той моли пътниците да отидат по-бързо до Дувър, тъй като „подслуша конспирацията на краля“.
Херцогът на Корнуол открива десанта на френски войски. Той изпраща с тази новина на албанския херцог Гонерил с Едмунд. Освалд, който шпионира Глостър, съобщава, че е помогнал на краля и неговите последователи да избягат в Дувър. Херцог заповядва да залови Глостър. Хващат го, обвързват го, подиграват му се. Рейгън пита графа защо е изпратил краля в Дувър, противно на заповедите. "Тогава, за да не виждам, / Как да откъснеш очите на старец / С ноктите на хищник, като пещ на глиган / Твоята свирепа сестра се тупва / Тялото на помазания." Но той е сигурен, че ще види „как гръм ще изгори такива деца“. При тези думи херцогът на Корнуол откъсва очи от безпомощния старец. Слугата на графа, неспособен да понесе погледа на подигравки над стареца, вади меча си и смъртно ранява херцога на Корнуол, но самият той е ранен. Слугата иска малко да утеши Глостър и насърчава останалото си око да погледне как отмъсти. Херцогът на Корнуол, преди да умре в пристъп на гняв, разкъсва второто му око. Глостър призовава сина на Едмънд да си отмъсти и установява, че той е предал баща си. Той осъзнава, че Едгар е бил клеветник. Заслепен, разбит сърцето Глостър е изтласкан на улицата. Регана го придружава с думите: „Карай до врата! / Нека да намери пътя до Дувър с носа си. "
Глостър е придружаван от стар слуга. Графът моли да го напусне, за да не предизвика гняв. На въпроса как ще намери пътя, Глостър горчиво отговаря: „Нямам начин / И нямам нужда от око. Спънах се / когато бях зрял. <...> Бедният ми Едгар, злощастната мишена / сляп гняв / баща на измамения ... "Едгар чува това. Той е призван да бъде водач на слепи. Глостър моли да го заведат до скалата "голям, висящ стръмно над бездната", за да уреди сметките с живота.
Гонерила с Едмънд се връща в двореца на албанския херцог, тя е изненадана, че „съпругът на миротворците“ не я е срещнал. Освалд говори за странната реакция на херцога към историята му за десанта на войските, за предателството на Глостър: „Какво е неприятно, го кара да се смее, / Какво трябва да ни направи щастливи, това ме натъжава. Гонерила, наричайки съпруга си „страхливец и незначителност“, изпраща Едмънд обратно в Корнуол - да ръководи войските. Сбогувайки се, те се кълнат един в друг в любов.
Албанският херцог, след като научи как сестрите нечовечно постъпват с неговия кралски баща, посреща Гонерил с презрение: „Ти не си струва праха, / чийто вятър те е обсипал за нищо ... Всичкият корен знае своето, а ако не, / загива като суха клонка без сокове. " Но този, който крие „лицето на звяра под прикритието на жена“, е глух за думите на съпруга си: „Стига! Жалки глупости! ” Херцогът на Албания продължава да апелира към съвестта си: „Какво си направил, какво си направил / не дъщери, а истински тигрици. / Баща след години, чиито крака / Мечката щеше да започне да ближе благоговейно, / Докараха до безумие! / Грозотата на Сатана / Нищо пред злата жена грозота ... "Той е прекъснат от пратеник, който съобщава за смъртта на Корнуел от страна на слуга, който защитава Глостър. Херцогът е шокиран от новите зверства на сестрите и Корнуол. Той се зарича да благодари на Глостър за предаността му към Лиър. Гонерила е заета: сестра й е вдовица, а Едмънд остана с нея. Това застрашава нейните собствени планове.
Едгар води баща си. Графът, мислейки, че е обърнат към ръба на скала, се втурва и пада на едно и също място. Идва при себе си. Едгар го убеждава, че е скочил от скала и по чудо е оцелял. Глостър отсега се подчинява на съдбата, засега самата тя няма да каже: „Напусни“. Появява се Освалд, той е инструктиран да премахне стария Глостър. Едгар се бие с него, убива и в джоба на „ласкателя на слугинята, злата любовница“ той намира писмо от Гонерила до Едмънд, в което тя предлага да убие съпруга си, за да заеме мястото му.
В гората те срещат Лиър, фантастично подправен с диви цветя. Умът му напусна. Речта му е смесица от „глупости и смисъл“. Появеният съд се обажда на Лира, но Лиър избяга.
Корделия, научавайки за нещастията на баща си, за жестокостта на сестрите си, бърза да му помогне. Френски лагер. Учете се в леглото. Лекарите го потопиха в спасителен сън. Корделия се моли на боговете, „баща, който е изпаднал в детска възраст“, да върнат ума. В сън Лира отново е облечена в кралски дрехи. И така той се събужда. Вижда плачещата Корделия. Той коленичи пред нея и казва: „Не бъди строг с мен. / Съжалявам. / Забрави. Аз съм стар и безразсъден “.
Едмънд и Регън - начело на британската армия. Регън пита Едмънд дали има любовна връзка със сестра си. Той се кълне в любов към Регън. Херцогът Албански и Гонерил влизат с барабани. Гонерила, виждайки съперничещата си сестра до Едмънд, решава да я отрови. Херцогът предлага да се свика съвет, за да се състави план за настъплението. Той е намерен от прикрития Едгар и му връчва писмото на Гонерила, намерено в Освалд. И той го пита: в случай на победа, "нека хералдът <...> да ви нарече лула." Херцогът прочита писмото и научава за измяна.
Французите са победени. Едмунд, избухнал с войската си, пленява крал Лир и Корделия. Лиър е щастлив да възвърне Корделия. Оттук нататък те са неразделни. Едмънд нарежда да ги заведе в затвора. Лира не се страхува от затвора: „Ще оцелеем в каменен затвор / Всички лъжливи учения, всички велики по света, / Всичките им промени, техният прилив и прилив <...> Ще пеем като птици в клетка. Ще застанеш под моята благословия, / ще коленича пред теб, молейки се за прошка “.
Едмънд дава секретна заповед да ги убият и двамата.
Албанският херцог влиза с армия, той изисква да му бъдат дадени краля и Корделия, за да се разпореждат със съдбата им „в съответствие с честта и благоразумието“. Едмънд отговаря на херцога, че Лир и Корделия са заловени и изпратени в затвора, но отказва да ги екстрадира. Херцогът на Албания, като прекъсна нецензурната борба на сестрите заради Едмунд, обвинява и тримата в държавна измяна. Той показва писмото на Гонерил до Едмънд и обявява, че ако никой не се появи при повикването на тръбата, той сам ще се бори срещу Едмънд. На третото обаждане на тромпета Едгар отива на двубоя. Херцогът го моли да му разкрие името си, но той казва, че стига да е „замърсен с клевета“. Братята се бият. Едгар смъртно ранява Едмънд и му разкрива кой е отмъстителят. Едмънд разбира: „Колелото на съдбата се е осъществило / Негов ред. Тук съм и победен. " Едгар казва на херцога на Албания, че е споделял скитания с баща си. Но преди този двубой той се отвори и поиска благословия. По време на неговата история пристига придворен и съобщава, че Гонерила е намушкала себе си, преди да отрави сестра си.Едмънд, умиращ, обявява тайната си заповед и моли всички да побързат. Но късно, злото се случи. Лир влиза, носейки мъртвия Корделия. Той издържа толкова много мъка и със загубата на Корделия не може да приеме. „Бедното ми нещо беше удушено! / Не, не диша! / Кон, куче, плъх може да живее, / но не за теб. Ти си отишъл завинаги ... ”Лиър умира. Едгар се опитва да повика краля. Кент го спира: „Не се измъчвайте. Оставете духа му на мира. / Оставете го да се отдалечи. / Кой трябва да бъде отново, за да го издърпа / Той на багажника на живота за мъки? "
„Каквато меланхолична душа не е поразена / Времената са принудени да бъдат непоколебими” - думите на албанския херцог звучат последния акорд.