Мърсо, дребен френски чиновник, жител на алжирските предградия, получава вест за смъртта на майка си. Преди три години, неспособен да я издържа от скромната му заплата, той я настани в милостиня. След като получи двуседмична ваканция, Мюрсо отива този ден на погребението.
След кратък разговор с директора на милостинята, Мърсо планира да прекара нощта в гроба на майка си. Той обаче отказва да погледне починалия за последен път, разговаря с стражаря дълго време, спокойно пие кафе с мляко и пуши, а след това заспива. Събуждайки се, той вижда до приятелите на майка си от милостинята и му се струва, че те са дошли да го съдят. На следващата сутрин, под палещото слънце, Мерсо равнодушно погребва майка си и се връща в Алжир.
Спал поне дванадесет часа, Мърсо решава да отиде на море за плуване и случайно среща бивша машинописка от кабинета си Мари Кардона. Същата вечер тя става негова любовница. След като прекара следващия ден до прозореца на стаята си с изглед към главната улица на предградието, Мърсо смята, че в живота му по същество нищо не се е променило.
На следващия ден, връщайки се вкъщи след работа, Мерсо се среща със съседите си: старият Саламано, както винаги, с кучето си, и Реймънд Синтес, складодържателят, известен като сводник. Синт иска да научи урок на своята любовница, арабска жена, която му изневерява и моли Мърсо да състави писмо за нея, за да го примами на среща и след това да го пребие. Скоро Мърсо става свидетел на жестоката кавга на Реймънд с любовницата си, в която се намесва полицията и се съгласява да свидетелства в негова полза.
Патрон предлага на Мерсо нова среща в Париж, но той отказва: животът все още не може да бъде променен. Същата вечер Мари пита Мърсо дали ще се ожени за нея. Подобно на промоция, Merceau не се интересува.
Неделя Мерсо ще прекара на морския бряг с Мари и Реймънд на гости при приятеля си Масон. Наближавайки автобусна спирка, Реймънд и Мърсо забелязват двама араби, единият от които е брат на любовницата на Реймънд. Тази среща ги пази.
След плуване и обилна закуска, Масон кани приятели да се разхождат по морския бряг. В края на плажа забелязват двама араби в син гащеризон. Струва им се, че арабите ги проследиха. Сражението започва, един от арабите рани Реймънд с нож. Скоро те се оттеглят и бягат.
След известно време Мърсо и приятелите му отново идват на плажа и виждат същите араби зад висока скала. Реймънд дава на Мерсо револвер, но няма видима причина за кавга. Светът сякаш ги затвори и изкова. Приятелите оставят Meursault сам. Изгаряща топлина го притиска, пиян ступор го покрива. На рекичката зад скалата той отново забелязва арабски човек, раняващ Реймънд. Неспособен да издържи непоносимата жега, Мърсо прави крачка напред, изважда револвер и стреля по арабика, „сякаш почука на вратата на нещастието с четири кратки удара“.
Мърсо е арестуван, той е призован няколко пъти за разпит. Той счита, че случаят му е много прост, но следователят и адвокатът имат различно мнение. Следователят, който изглеждаше Мърсо като умен и красив мъж, не може да разбере мотивите на своето престъпление. Той започва разговор с него за Бога, но Мерсо изповядва неверието си. Самото му престъпление му причинява само досада.
Разследването продължава единадесет месеца. Мърсо разбира, че затворническата килия се е превърнала в негов дом и животът му е спрял. В началото той е психически все още на свобода, но след среща с Мари, в душата му настъпва промяна. Говорейки от скука, той припомня миналото и осъзнава, че човек, живял поне един ден, ще може да прекара поне сто години в затвора - той ще има достатъчно спомени. Мерсо постепенно губи концепцията за времето.
Делото на Мерсо е насрочено за последен съдебен процес. Много хора се струпват в задушната стая, но Мърсо не е в състояние да различи едно лице. Има странно впечатление, че е излишен, като неканен гост. След дълъг разпит на свидетели: режисьорът и стражът на милостинята, Реймънд, Масон, Саламано и Мари, прокурорът произнася гневно заключение: Мерсо, никога не плаче на погребението на майка си, не иска да гледа покойника, на следващия ден той се свързва с жената и, като приятел на професионален сводник, той извършва убийство по незначителна причина, като урежда сметки със своята жертва. Според прокурора Мърсо няма душа, човешките чувства са недостъпни за него, не са известни морални принципи. В ужас от безчувствеността на престъпника прокурорът изисква смъртното наказание за него.
В защитната си реч адвокатът Мърсо, напротив, го нарича честен трудолюбив и примерен син, който пазеше майка си, докато това беше възможно и се убива в миг на слепота. Мърсо очаква най-тежкото наказание - неизбежно покаяние и укор на съвестта.
След почивката председателят на съда обявява присъдата: „от името на френския народ“ Мърсо ще бъде отрязан публично на площада. Мърсо започва да разсъждава дали ще успее да избегне механичния ход на събитията. Той не може да се съгласи с неизбежността на случващото се. Скоро обаче той се примири с мисълта за смъртта, тъй като животът не си струва да се вкопчва и тъй като трябва да умреш, няма значение кога и как ще се случи.
Преди екзекуцията свещеник идва в килията на Мерсо. Но напразно се опитва да го обърне към Бога. За Мюрсо вечният живот няма никакъв смисъл, той не иска да отдели времето, което е оставил на Бога, затова излива цялото натрупано възмущение върху свещеника.
На прага на смъртта Мърсо усеща дъха на мрак, издигащ се от бездната на бъдещето, че той е избран от една-единствена съдба. Той е готов да преживее всичко наново и отваря душата си към нежното безразличие на света.