В есенната вечер разказвачът почива с приятеля си Огюст Дупин и припомня разследванията си за „Убийства на улица Морг“ и „Тайните на Мария Роджър“. Изведнъж при тях идва техният стар познайник, префектът на парижката полиция. Правоприлагащият орган иска да се консултира с Дупин по въпрос от национално значение, което му създава много проблеми.
За префекта, че е прост, така и комплекс по същото време. Преди своята история префектът моли публиката да пази информацията в тайна. От кралските апартаменти на младата дама беше откраднато писмо с най-голямо значение, по-точно, заменено с друго, не толкова важно. Похитителят е известен - видяха как е взел документа - това е министър Д. Освен това се знае, че документът все още е при него. Министърът използва документа заради властта, без да знае мерките, тоест изнудване на момичето. Жертвата не може да получи писмото обратно, затова тя се довери на префекта.
Въз основа на това префектът направи два извода: първо, властта дава владението на документа, а не неговото използване; второ, важно е собственикът да го предостави веднага и да може да го унищожи веднага. Дупин е съгласен с неговите заключения.
Полицейските служители провеждат щателно претърсване в дома на министъра, тайно от себе си, но не намират нищо.В продължение на три месеца префектът лично претърсва кабинетите на служителя почти всяка нощ, но безрезултатно. Предполагаемите разбойници спират министъра два пъти и се опитват да намерят писмо, но това също не дава плод. Накрая префектът чете разказвача и Дупин точното описание на писмото и след това си тръгва.
Месец по-късно полицаят отново посещава Дупин. Той е в най-дълбоко униние и отчаяние. На тези, които помагат, той е готов да изпише личния си чек за 50 хиляди франка. След като дава на полицая неясни съвети относно стъпките, които трябва да бъдат предприети, Дупин моли да му напише чек, след което той е готов да предаде на префекта писмо. Учуденото ченге му пише документ и, като получи писмото, бяга без да каже и дума.
Междувременно детективът дава обяснения на своя приятел. Ако писмото наистина бяха скрити по обичайния начин, а след това на префекта със сигурност щеше да го намери. За да скриете нещо добре, по-добре изобщо да не го криете. Дупин направи две посещения при министъра: първият път, когато забеляза писмото на най-видимото място, второто с помощта на разсейваща маневра замени писмото с точно копие. Подмяната на писмото беше продиктувана от съображения за сигурност, политически предпочитания на Дупин, а също и от стария гаден акт на министъра по отношение на детектива.
